REDACCIÓN ZEN
Fue un voluntario de 80 años el que instó a Elaine Wylie, que en 2012 era la directora de la escuela primaria de St Ninians en Stirling, Escocia, a evaluar el estado físico de los niños. "No están en forma", dijo el hombre, un comentario que le dolió a Wylie, a pesar de que en realidad sospechaba que era cierto. Así lo confirmó el profesor de Educación Física del colegio. "La mayoría están agotados sólo con el calentamiento".
Con esta confirmación sobre la mesa, la directora decidió enviar a una clase afuera para que corriera por el campo y así comprobarlo por sí misma. La mayoría de ellos se doblaron y no pudieron continuar. Les preguntó a los propios alumnos cómo creían que lo habían hecho y ellos mismos admitieron que muy mal, así que juntos decidieron que había que hacer algo: saldrían afuera a correr todos los días durante 15 minutos para ver si así conseguían mejorar su estado físico.
Un mes después, casi todos ellos podían hacerlo sin problema sin necesidad de parar. Varios meses después, todas las clases se incorporaron a la iniciativa, incluso los más pequeños. La 'Milla diaria' había nacido. Seis años después, la iniciativa de Elaine Wylie se ha extendido a más de 3600 escuelas de primaria en 35 países diferentes.
A principios de este mes se publicó un estudio de la Universidad de Stirling que examinó a 391 niños de dos escuelas primarias escocesas. Las investigaciones revelan que siete meses después de comenzar el reto de la milla (lo que equivale a un kilómetro y 600 metros), los niños podían correr un 5% más que los que no lo hacían. Además, también experimentaron una reducción del 4% en el tamaño de los pliegues de su piel, lo que sugiere que estaban adelgazando, un dato relevante ya que el 30% de los niños con edades comprendidas entre los siete y 11 años en Inglaterra y Escocia tienen sobrepeso u obesidad.
"Los niños que están haciendo la 'Milla diaria' están aprendiendo que es una rutina que hacen como parte de su día", dice Naomi Brooks, profesora de la Universidad de Stirling. De esta forma se establecían hábitos para toda la vida y se incrementaban las posibilidades de ser activo en la edad adulta.
Aún así, iniciativas como ésta son sólo una parte para solucionar el problema. El Departamento de Salud británico aconseja que los niños mayores de cinco años realicen al menos una hora de ejercicio todos los días (caminar, bicicleta, practicar un deporte, bailar, nadar...), pero sólo una quinta parte de ellos lo hace.
Por otro lado, en una encuesta nacional reciente, un tercio de los padres subestimó cuánto ejercicio necesitaban sus hijos. "Los padres y los niños sentían que la mayor barrera para ser más activos era la falta de tiempo", dice Susan Coan de la Universidad de Leeds Beckett, quien dirigió el estudio. "Los pequeños cambios pueden marcar una diferencia real, por ejemplo, caminar parte del camino a la escuela o jugar a videojuegos activos como parte del tiempo que pasan frente a la pantalla".
Pero no sólo se trata de mantener a raya el sobrepeso. También se descubrió que la actividad física impulsa el desarrollo del cerebro de los jóvenes, así como su intelecto. De hecho, en un estudio previo, Brooks descubrió que una sola sesión de ejercicio hacía que los niños se sintieran más despiertos y aumentaran su atención y memoria verbal, además de incrementar su sentimiento de bienestar. Y eso sin contar con los beneficios que ofrece hacer ejercicio al aire libre.
Beneficios que repercutirán positivamente cuando estos niños se hagan mayores. La niñez tardía y la adolescencia temprana son momentos críticos para crear hueso, que alcanza su densidad máxima en nuestros primeros 20 años, disminuyendo a partir de entonces. Cuanto mayor sea la densidad ósea durante la juventud, menor será el riesgo de sufrir fracturas y osteoporosis en la vida posterior. "La estimulación mecánica de nuestro peso atraviesa nuestros huesos, músculos y tendones cuando saltamos y estimula nuestras células óseas para que crezcan", dice Craig Williams, director del centro de investigación sobre salud y ejercicio infantil de la Universidad de Exeter.
También hay alguna evidencia científica de que cuanto más en forma se esté a los 18 años, menos probabilidades hay de tener problemas cardiovasculares en la edad adulta.
En los seis años transcurridos desde el lanzamiento de esta iniciativa, la mitad de las escuelas primarias escocesas y la cuarta parte de las inglesas ha adoptado el reto de la 'Milla diaria'. Tal es su éxito que la Fundación Daily Mile acaba de lanzar una versión para adultos, con la esperanza de inspirar incluso a las personas más ocupadas a incorporar 15 minutos de caminar, trotar o correr en su vida cotidiana. En cuanto a los niños de St Ninians, continúan corriendo fuera durante 15 minutos al día sin importar el clima.
EL MUNDO, Jueves 24 de mayo de 2018
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