JOSÉ PICHEL
Si dibujamos el perfil
de los pacientes con más riesgo ante el coronavirus, las
estadísticas nos ofrecerían el retrato de una persona de edad avanzada que
tiene patologías previas y, sin lugar a dudas, es un hombre. Curiosamente, las
últimas cifras de casos registrados en España indican que se han diagnosticado
a muchas más mujeres de covid-19. El número hasta ayer era de 133.461 (56,8%)
frente a 101.485 hombres (43,2%). Sin embargo, cuando vamos al dato de
defunciones, las cifras se dan la vuelta por completo: el 57,2% de los fallecidos son hombres frente
a un 42,8% de mujeres.
Otros
indicadores de la gravedad de la enfermedad también
se inclinan claramente hacia el lado masculino. Los
hombres suponen el 56% de las hospitalizaciones y rondan
el 70% de los casos que acaban en la UCI, según los informes del Instituto de
Salud Carlos III. Los datos acumulados en Europa son bastante parecidos a los
españoles: el 60% de las muertes corresponde a los varones, que también
acaparan hasta un 71% de los ingresos en UCI.
Estas diferencias son
llamativas, pero a estas alturas no son ninguna novedad. La revista 'Frontiers
in Public Health' publicó hace unos días un estudio sobre las diferencias de
género en pacientes de China, centrándose en la gravedad y la mortalidad. La
conclusión era que hombres y mujeres tienen las
mismas probabilidades de contagiarse, pero que la tasa de mortalidad entre los
varones es más del doble que entre las mujeres.
En
los datos que utilizaron los investigadores chinos para este artículo —una
muestra de algo más de 1.000 casos—, las muertes de hombres llegaban hasta el
70%. Además, el estudio incluye una
interesante comparación con datos del SARS de 2003, y
también en aquella primera aunque efímera epidemia de coronavirus los varones
acumularon los casos más graves.
La
pregunta es por qué el sexo débil ante el covid-19 es el masculino, y la
respuesta no está nada clara, pero por fin comienzan a aparecer algunas pistas
sólidas. La revista 'European Heart Journal' acaba de publicar una
investigación que muestra que los hombres tienen una
mayor concentración en sangre de la enzima ACE2, el receptor
que actúa como una cerradura para el SARS-CoV-2 en las células humanas,
permitiendo que el virus se acople y acceda a ellas para replicarse. Por lo
tanto, a mayor número de cerraduras disponibles, más facilidades de que el
coronavirus produzca una infección grave.
No obstante, "no podemos decir que sea la razón principal" por la cual los hombres enferman de forma más grave que las mujeres, explica por correo electrónico a Teknautas Adriaan Voors, investigador del University Medical Center Groningen (Paises Bajos), autor principal del trabajo. "Otros han especulado con explicaciones alternativas", reconoce.
La
investigación contó con más de 3.700 participantes de 11 países europeos (entre
los que no está España) y, en principio, no estaba relacionada con el
coronavirus sino con las enfermedades cardiovasculares. Por eso, “en
nuestro estudio solo incluimos pacientes con insuficiencia cardiaca”,
advierte Voors, lo que no permite saber al 100% si todos los hombres tienen más
cerraduras que los hagan vulnerables al coronavirus, aunque todo apunta a que,
efectivamente, es así.
Fármacos
que no hace falta retirar
Al
margen de que este hallazgo pueda ser la clave para explicar las diferencias
entre hombres y mujeres en el covid-19, va a ayudar al manejo de los pacientes
que, además de coronavirus, tienen hipertensión o insuficiencia
cardiaca. “Este estudio está muy bien
hecho y da una respuesta clínica que necesitábamos”,
destaca Guillermo Aldama, especialista del Servicio de Cardiología del Complejo
Hospitalario Universitario de A Coruña, que no está relacionado con la
investigación.
“Uno
de los problemas que teníamos es que pensábamos que los fármacos que
utilizábamos para tratar a pacientes hipertensos y con insuficiencia cardiaca
estaban aumentado los niveles de ACE2. Esa
era la hipótesis de algunos estudios que no estaban bien
hechos, pero esta investigación demuestra que ninguno de estos medicamentos
predispone a la infección por covid-19”, explica.
Por
lo tanto, “es un estudio enormemente tranquilizador
para cardiólogos, pacientes y sobre todo para los médicos de
Atención Primaria, que son los que manejan a los pacientes hipertensos”.
Además, en opinión de este experto, deja bastante claro que los hombres, de
forma natural, tienen más cerraduras que abren la puerta al virus. “Esto
explicaría por qué vemos a más hombres con hipertensión e
insuficiencia cardiaca que mueren. No es porque estén tratados, sino
simplemente porque son hombres”, señala.
Voors reconoce que no
saben a ciencia cierta por qué los hombres producen más ACE2, pero cree que hay
que tener en cuenta que “hay niveles particularmente
altos en los testículos”, al margen de que esta proteína
también esté presente en los pulmones, el corazón, los riñones o en tejidos que
recubren los vasos sanguíneos. De esta forma, los varones sufren una forma más
grave de la enfermedad.
¿Se
puede disminuir la ACE2?
Ante
estos resultados, se podría pensar que una buena forma de prevenir o combatir
la enfermedad sería disminuir los niveles de ACE2.
Sin embargo, “que yo sepa, no hay tratamientos
disponibles que reduzcan específicamente los niveles de
ACE2”, advierte Voors. Y aunque así fuera, el problema es mucho más complejo.
“La proteína ACE2 tiene un doble papel”, señala Iván Moreno, internista y
portavoz de la Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI). "Cuanta más
tienes, más fácil es la infección; y por eso pensamos que es perjudicial contar
con mucha cantidad. Sin embargo, si tienes poca, se agrava la situación
cardiaca y pulmonar", advierte.
La
letalidad del covid-19 tiene que ver sobre todo con una reacción inflamatoria
fruto de una respuesta inmune excesiva, y uno de los papeles de la ACE2 es
modular ese proceso. Por lo tanto, eliminarla podría
complicar las cosas aún más. “Es como si invaden tu país y para
combatir al enemigo sacas el armamento nuclear y arrasas con todo”, pone como
ejemplo el cardiólogo del Complejo Hospitalario Universitario de A Coruña.
“ACE2 puede evitar esa catástrofe, por eso, bloquear esta proteína es malo, y
que se eleve mucho también lo es, así que no sabemos dónde está el término
medio con el que cuentan la mayor parte de las mujeres”, añade.
En cualquier caso, aunque la
investigación liderada por Voors pueda ser importante, existen otras hipótesis
que explicarían las diferencias entre hombres y mujeres. “Por regla general,
los varones tenemos más factores de riesgo, como
insuficiencia cardiaca, insuficiencia respiratoria o diabetes”,
apunta Aldama. “Claro que morimos más por covid-19, la cuestión es si morimos
mucho más de lo esperable teniendo en cuenta que tenemos más problemas
cardiacos y respiratorios cuando llegamos a ciertas edades”, añade.
Para
saberlo, habría que realizar ajustes según la proporción de población que sufre
cada enfermedad y comprobar si, efectivamente, hay un exceso de mortalidad
entre los hombres que no tenga otra explicación. “El problema es que los
estudios epidemiológicos que se han hecho hasta ahora son bastante pobres”,
señala el cardiólogo. No obstante, “incluso con todos estos factores, se
observa una mortalidad mayor de la esperada y uno de los mecanismos que podría
explicar esta mortalidad es que los hombres tienen muchas más cerraduras para
SARS-CoV-2”.
Según Moreno, en realidad, todo está interrelacionado. "Si tienes hipertensión, mucha grasa visceral o diabetes, tienes más ACE2, pero es que también tienes más inflamación. Es decir, aunque esta proteína es una puerta de entrada, ya está en un organismo que tiene muchas otras alteraciones", comenta.
Es
casi como discutir si fue antes el huevo o la gallina: “Es
posible que los hombres tengan más ACE2 porque fuman más,
porque tienen más sobrepeso o porque su declive hormonal empieza antes que en
las mujeres” —tanto la testosterona en hombres como los estrógenos en las
mujeres tienen un papel protector de las arterias—, así que puede ser que,
simplemente, los hombres tengan un mayor riesgo ante la infección que provoca
este virus.
Por
otra parte, puede haber razones genéticas. Algunos expertos creen que las
mujeres, debido a su cromosoma X adicional, tienen una respuesta a las
infecciones y un sistema inmunitario mucho más robustos que los hombres. Según
Moreno, “el funcionamiento del sistema inmune de las mujeres es mejor y
el estilo de vida de los hombres es peor, se cuidan menos y tienen más
enfermedades, así que si a esto le añadimos que tienen más ACE2, ya se cumple
la tormenta perfecta”.
EL CONFIDENCIAL, Martes 12 de mayo de 2020
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