Por José Antonio López Escamez, profesor
contratado doctor en Otorrinolaringologia del Departamento de Cirugía y sus
Especialidades, Universidad de Granada:
Quien
haya perdido el olfato en las ultimas semanas debe saber que es posible que
haya tenido una infección oculta por el virus que produce la enfermedad
Covid-19 y aún no lo sepa.
Los
síntomas más populares de la COVID-19 son la fatiga, la congestión nasal y la
tos, con el inconveniente de que no permiten distinguirla de un resfriado común
o una gripe. Sin embargo, la infección por el virus SARS-CoV-2 también produce
en muchas personas una perdida de olfato (anosmia) y del gusto (disgeusia), que
muchas veces pasan desapercibidos para el paciente y también para muchos
médicos. Muchas personas ignoran que la anosmia suele ser unos de los síntomas
iniciales y, por lo tanto, puede ayudar mucho a la identificación de personas
portadoras del virus en fase iniciales de la enfermedad.
No
sabe (ni huele) a nada
La
anosmia, y también las alteraciones del gusto, se han descrito tanto en
pacientes graves hospitalizados por COVID-19 en Italia, como en pacientes con
síntomas leves que no necesitaron hospitalización en Estados Unidos.
Ahora sabemos que en torno al 70% de las personas que son infectadas por el
virus presentan anosmia o disgeusia, aunque solo tengan una infección leve. Por
tanto, en la situación de pandemia actual, una persona con fatiga, tos y
perdida de olfato es sospechosa de tener una infección por COVID-19.
¿Por
qué se pierde el olfato si nos infectamos por el SARS-CoV-2?
Para
entenderlo hace falta conocer la forma en que el virus se cuela en nuestras
células, y también cuales son sus puertas de entrada favoritas en el cuerpo
humano.
El
virus SARS-CoV-2 utiliza básicamente dos proteínas de la superficie de las
células para entrar en ellas: ACE2 (Angiotensin converting enzyme II)
y TMPRSS2 (transmembrane serine protease 2).
La proteína ACE2 es el receptor para una hormona llamada Angiotensina 2, que
entre otras cosas regula la presión arterial.
Por
su parte, el virus cuenta con una proteína clave en su superficie llamada
proteina S (spike). Funciona como una llave que puede unirse a la
proteína ACE2, el receptor o “cerradura”. En ese momento entra en acción la
proteasa TMPRSS2, una enzima que corta la proteína S en dos fragmentos, S1 y
S2, lo que permite la incursión del virus mediante un proceso conocido como
endocitosis. Una vez que el virus entra en las células forma una cubierta con
la membrana celular como si fuese un escudo que la sujeta, “agarrándose” a los
receptores ACE2. Y así tiene vía libre para invadirnos.
¿Por
qué infecta el epitelio olfatorio?
El
techo de las fosas nasales está tapizado de epitelio olfatorio, un tejido
formado por 3 tipos de células: células basales, neuronas sensitivas olfatorias
(que sobreviven entre 30 y 60 días) y células de soporte. Lo que ocurre con
SARS-CoV-2 es que tiene una especial facilidad para meterse en las entrañas de
estas células.
Analizando
la expresión de los genes de estas células, los científicos han descubierto que
las células de soporte presentan una elevada expresión de los genes ACE2 y TMPRSS2,
según adelanta un estudio reciente que se encuentra en revisión. Aunque es necesario validar estos
resultados para confirmar la localización de estas proteínas en la membrana de
las células de soporte, cabe sospechar que el SARS-CoV-2 infecta las células de
soporte del epitelio olfatorio utilizando las proteínas ACE2 y TMPRSS2 como
puerta de entrada. De esta forma, produce un daño en las células de soporte
que, posteriormente, afectaría a las neuronas sensitivas olfatorias.
El
sentido del gusto es otra víctima. La sensación que nos permite distinguir los
sabores al comer se encuentra en unas estructuras de la lengua, las papilas
linguales. Estas papilas tienen unos receptores denominados yemas gustativas
formadas por 3 tipos de células: células receptoras gustativas, células de
soporte y células precursoras o basales. Aunque no se conoce aún el nivel
expresión de las proteínas ACE2 y TMPRSS2 en las papilas linguales, es probable
que el virus infecte en las yemas gustativas de la misma forma que lo hace en
la nariz.
Una
pérdida reversible
La
buena noticia es que es posible recuperar tanto el sentido del olfato como el
sentido del gusto. De que así sea se ocupan en la nariz las células basales,
que son las encargadas de volver a formar las neuronas sensitivas olfatorias.
En este proceso se tardarían unos 60 días, por lo que, una vez superada la
enfermedad, la mayoría de los pacientes deberían de recuperar el olfato en un
plazo máximo de 2 meses.
En
cuanto a las células receptoras gustativas, se regeneran a partir de las
células precursoras cada 10-14 días. Por tanto es previsible que el gusto se
recupere antes que el olfato.
Lo
que está claro es que, en la situación epidemiológica actual, la anosmia
y la disgeusia de reciente comienzo deben ser considerados como
síntomas de alerta temprana, incluso en ausencia de otros síntomas
respiratorios, para identificar nuevos casos de infección por SARS-CoV-2.
HUFFINGTON POST, Martes 12 de mayo de 2020
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